Le 27 mai 1931, le Professeur Auguste Piccard, accompagné de son assistant à l'université de Bruxelles, le jeune physicien suisse Paul Kipfer, s'envole pour la stratosphère dans son ballon baptisé FNRS, du nom du Fonds National de la Recherche Scientifique Belge qui a financé l'expérience.

Paul Kipfer et Auguste Piccard avec leurs "casques"

Le ballon stratosphérique FNRS Légende : a - soupape b - panneau de déchirure c - ceinturon de manoeuvre d - ceinturon de charge e - appendices f - fixation de la cabine au cercle de charge g - cabine

La cabine du FNRS peu avant le départ Gonflé avec 2800 mètres cube d'hydrogène et malgré le vent qui se lève, les deux savants décollent sans s'en rendre compte, comme le confirme Auguste Piccard dans son livre Au fond des mers en bathyscaphe, où il résume ses vols en ballon : " A 3h.57, Kipfer, regardant par un des hublots, me dit : " Une cheminée d'usine passe en-dessous de nous ! " On avait lâché le ballon en oubliant de nous signaler, comme convenu, le départ ! ".

Appareils Draeger à oxygène comprimé Vingt-huit minutes après le décollage, l'altimètre indique déjà 15'500 mètres. Un peu plus tard, il atteint 16'000 mètres : Personne n'a jamais contemplé la planète d'aussi haut. Heureusement que les savants se trouvent dans une cabine pressurisée, donc étanche. L'appareil de Draeger qui absorbe le gaz carbonique et fournit deux litres d'oxygène par minute leur permet de respirer durant, en principe, seize heures. Mais les petits incidents qui ont émaillé la préparation et l'envol sont la source d'un problème important : ils ne peuvent plus redescendre, car la corde qui commande la soupape supérieure s'embrouille avec un cordon et les aéronautes ne peuvent plus lâcher d'hydrogène. Ils attendent donc le soir que le soleil descende à l'horizon, faisant baisser la température et Š redescendre le ballon. C'est ainsi que, dix-sept heures après le décollage, la cabine se pose sur le glacier de Gurgl, dans l'Oetzal (Tyrol autrichien).

Le FNRS sur le glacier du Gurgl
La cabine sur le glacier de Gurgl

	Le lendemain, Piccard et Kipfer se font alpinistes pour descendre prudemment dans la vallée. Auguste Piccard envoie un télégramme pour annoncer l'atterissage. Il faudra quarante hommes pour ramener l'enveloppe du FNRS du glacier jusqu'au village de Gurgl.
Télégramme d'Auguste Piccard (Gurgl, 28.05.1931, 16 h. 35)

A la radio, à Munich.

Le record homologué sera de 15'781 mètres (alors que le baromètre indiquait 15'946 mètres). Mais Piccard aura le triomphe modeste : "Mon but n'est pas de battre ni surtout de maintenir des records, mais d'ouvrir un nouveau domaine à la recherche scientifique et à la navigation aérienne." Ce but est atteint : les cabines pressurisées des avions suivent le principe de la nacelle imaginée et construite par le savant. Auguste Piccard reçoit la Légion d'honneur française, les félicitations d'Einstein, Bohr, Rutherford, etc... et fait la une des quotidiens, des magazines et des actualités cinématographiques.

Accueil triomphal à Augsburg

Bibliographie : Au-dessus des nuages, Auguste Piccard, Grasset; Au fond des mers en bathyscaphe, Auguste Piccard, Arthaud; Entre ciel et terre, Auguste Piccard, Editions d'Ouchy, Lausanne; Auguste Piccard Professeur de rêve, Yves Paccalet, Glénat, Professor Piccards Forschungsflug in die Stratosphäre, Roth.